Accompanying music is some nice summer pop.
Ein wenig ruhiger Sommerpop als Begleitung.

How do you usually do birthdays? Spending time with family and friends (if you got some)? Opening lots of presents while hearing endearing singing from the aforementioned? I honestly don’t know anymore. For my past three birthdays I wasn’t at home and for two years no one was singing for me without using a phone. Not that I’m complaining. It’s just a day after all. And especially this year it was a frankly splendid day. So what did I do instead of celebrating my own existence with loved ones? Read on, rubberneck, I’ll tell you.

So first of all I got up early which, for most parts, is a terrible way to start a day. An hour after getting up I already sat in a Maschrutka (yeah, an article on Georgian traffic and transportation is on the way) on my way up the mountains of the small Caucasus (yeah, an article on the landscape and Batumi’s appearance is also on the way). The drive was as uncomfortable as they are always for a man (yeah, that’s what I’ll call myself now that I’m 22) of my size but quite beautiful with a picturesque ravine-like valley on the right. After a few hours I arrived in Chulo which was my first destination. Chulo is a small village with a beautiful view and a lot of relaxed people who don’t seem to care too much about the rest of the world. For about two hours I walked around looking at a few small churches and buildings, the beautiful view down the valley and the people going on with their everyday life. I remember there being a lot of ravens‘ croaking as I walked through a park where aging men sat on benches and listened attentively to each others‘ stories. There were some who noticed me and attempting to talk to me, using a few phrases of German when I told them who I was. I had 15 minute „conversation“ with an old woman that made endearing efforts to talk to me and laughed at every sentence I read aloud from my guidebook.

Returning to where I arrived I found a tourist information spot, which was basically a single room. Here, I met Raul who was fluent in German and very keen on helping me. After half an hour we sat in a restaurant eating Khinkali (yeah, an article on Georgian food etc.) and drinking beer. He told me that he was a teacher in a small school in a nearby village and invited me to come to his house and his school coming fall or winter. He also subtlety mentioned an unmarried daughter at some point. I thanked him for his offer(s) and took the next Maschrutka to Achalziche.

I was offered self-made beer the moment I entered the Maschrutka and was retrospectively happy to not have taken any as the following two hours of shaky driving would not have allowed it to stay inside my stomach. The drive was an adventure of itself: the road was more of a bumpy path barely wide enough for the bus and always with a steep drop off on one of the sides. The small bus was so full that some had to sit on and cling to the roof. The landscape was really beautiful though, with impressive mountains, green plateaus and untouched forests.

Arriving in Achalziche, I looked for a place to stay and without a word of Georgian managed to bargain for a better price, mostly by replicating the look of a beaten dog that would have to sleep in a dumpster otherwise. In the evening, I explored the town which was a little dull but was towered by a massive fortress centered a stylish mosque. They were showing an open air movie there about a invented Georgian casting show that contained such glorious lines such as „all we need from you is a soul striptease“ though it was all actually quite serious and dramatic. I spend the evening on top of one of the towers, quietly singing birthday songs to myself and making humble attempts at light painting.

The next day I went to Vardzia, which is known for a mountain monastery that – according to my guidebook – would impress any tourist. So, naturally, I prepared myself to be not impressed at all because I’m rebellish like that. When I got a first view at the thing, I was impressed. The whole complex is built into a massive, solid mountain side and only at second glance the caves reveals themselves to be man-made instead of natural relief. The monastery was originally inside the mountain but an earthquake in the 13th century changed that. Back when it was intact it could host up to 50.000 people, though they must have been smaller than me because the tunnels were all apparently made for ewok-sized humans.

I walked around with two polish people that had spent the past two weeks travelling around Georgia and turned out to be awefully nice and a great company. We returned in the afternoon and ate vegetarian Khinkali stuffed with mashed potato which was a glorious feast. They later went off to fly back home and I opted out to spend another evening as the king of my castle. There I met the love of my evening, four legged and wild. But that’s another story and should be told at a later point.

Part 2 will cover the remains of the journey.

Das Ganze auf Deutsch

Wie verbringt man normalerweise seine Geburtstage? Im Familienkreis und mit Freunden (sollte man diese besitzen)? Beim Öffnen vieler Geschenke während Ebengenannte sich an Geburtstagshymnen probieren? Ich weiß es ehrlich gesagt kaum noch. Meine letzten drei Geburtstage war ich nicht daheim und hörte Gesänge nur durch Telefone. Ich will mich aber auch gar nicht beschweren. Ein Geburtstag ist ja trotz allem nur ein normaler Tag. Und dieses Jahr sogar ein wirklich herrlicher. Was also tat ich statt meine Existenz mit Liebsten zu feiern. Lies weiter, Neugierige/r, ich erzähle.

Mein Tag begann durch frühes Aufstehen, was eigentlich eine scheußliche Art ist einen Tag zu beginnen. Nach nur einer Stunde in der Senkrechten saß ich bereits in einer Maschrutka (ein Artikel über georgischen Transport und Verkehr ist in der Produktion), die sich in Serpertinen langsam hoch in die kaukasischen Berge schraubte (ein Artikel über Umgebung und Landschaft ist in der Produktion). Die Fahrt war so unangenehm, wie sie für ein Mann meiner Größe zu sein pflegt, aber die Landschaft war malerisch schön, entlang einem grünen Tal zu meiner Rechten. Nach einigen Stunden Fahrt kam ich in meinem ersten Ziel Chulo an. Chulo ist ein kleines Dorf mit wunderhübscher Aussicht und sehr entspannten Einwohner, die sich nicht um den Rest der Welt zu scheren scheinen. Zwei Stunden lang spazierte ich durch das verschlafene Dörfchen, begutachtete kleinere Kirchen und zusammengewürfelte Gebäude und die Einwohner, die ihren täglichen Gehabe nachgingen. Ich erinnere mich an das mehrstimmige Krächzen von Raben in einem Park, in dem eine Vielzahl von alternden Männern sich gegenseitig zuhörend Geschichten erzählten. Einige bemerkten mich und brachten einige Brocken Deutsch zutage als ich erzählte woher ich kam. Ich hatte eine viertelstündige „Unterhaltung“ mit einer alten Frau, die von einem Balkon aus einige liebenswerte Versuche startete mit mir zu reden und über jeden meiner georgischen Sätze, die ich aus meinem Reiseführer vorlas, herzhaft kicherte.

An der Stelle wo ich ursprünglich ausgestiegen war, fand ich eine Touristeninformation, die aus einem einfachen, funktionalem Raum bestand. Hier traf ich Raul, den Touristenchef des Ortes. Zufälligerweise sprach er Deutsch. Er war sehr hilfsbereit und wir setzten uns in ein kleines Restaurant, um Khinkali zu essen (ein Artikel über Essen ist usw….) und uns zu unterhalten. Er erzählte, dass er als Lehrer in einer kleinen Schule arbeitete und lud mich auch sofort ein ihn und seine Schule zu besuchen. Subtil verwies er dabei auch auf eine unverheiratete Tochter, was ich routiniert überging.

Mit einer Maschrutka fuhr ich anschließend nach Achalziche. Sobald ich einstieg wurde mir selbstgebrautes Bier aus alten Wasserflaschen angeboten, was ich zum Glück ablehnte, denn die folgenden drei Stunden Schleudergang wäre alkoholisiert noch albtraumhafter gewesen. Die Straße war nur ein staubiger Pfad mit 1001 Schlagloch, gerade breit genug für den Kleinbus und immer mit steilen Abhängen auf mindestens einer Seite. Ich weiß nicht, wie sich einige Mitfahrer, die nicht mehr in den Bus passten, auf dem Dach festhalten konnten. Die Landschaft und Umgebung war dagegen ausgesprochen wunderschön, mit hohen, kahlen Plateaus und grünen, unberührten Tälern, die auch Heidi gefallen würden. Nach meiner Ankunft in Achalziche, suchte ich ein Hostel und erfeilschte trotz Sprachbarriere durch gezielten Einsatz von Hundeblicken einen angemessen Preis. Am Abend durchstreifte ich die Stadt, welche ein wenig langweilig war, aber von einem prächtigen Burgschloss überthront wurde, in dessen Mitte sich eine hübsche Moschee befand. Hier lief eine Open Air Spielfilm über eine georgische Miss-Wahl, indem Sätze fielen wie „Dies ist ein Schönheitswettbewerb der Seele“, aber eigentlich viel Hochdramatisches passierte. Ich verbrachte den Abend auf einem der Türme und versuchte mich an Lichtmalerei, während ich mir selber leise Geburtstaglieder vorsang.

Den nächsten Tag fuhr ich nach Wardzia, ein Bergkloster, von dem mein Reiseführer einen verschlagenen Atem für Touristen versprach, wobei er recht behielt. Der gesamte Komplex befindet sich in der Felswand eines Berges und erst beim zweiten Blick erkennt man, dass es sich bei den vielen Höhlen um menschengeschaffene handelt und nicht um das natürliche Relief des Berges. Ursprünglich war das Kloster komplett im Fels versteckt, doch hat ein Erdbeben im 13. Jahrhundert das Höhlensystem zweigeteilt und offen gelegt. Als es noch heile war konnte es bis zu 50.000 Menschen aufnehmen, die dann aber kleiner sein mussten als etwa ich, da die Tunnel größentechnisch eher für Ewoks ausgelegt waren. Ich traf zwei Jugendliche in meinem Alter aus Polen, welche die letzten zwei Wochen das Land bereist hatten und die unheimlich nett waren. Wir kamen am Nachmittag zurück und aßen noch gemeinsam mit Kartoffelbrei gefüllte Khinkali, bevor sie sich auf den Weg Richtung Flughafen machen mussten. Ich verbrachte den Abend wieder in meinem Schloss und traf die Liebe meines Abends, vierbeinig und wild. Aber das ist eine andere Geschichte und wird ein andermal erzählt.

Episode II wird den Rest der Reise behandeln.